피로감, 전신 쇠약, 식욕 저하, 메스꺼움, 구역질과 구토, 소화불량, 복부 불편감, 복통 등으로 다양한 증상으로 나타나고 간에 특이적인 증상은 없습니다. 보통 급하게 음식을 먹고 체했을 때 나타나는 증상과 간 기능 저하로 나타나는 증상이 비슷해 간 질환을 단번에 의심하기가 어려운데 만약 특별히 음식을 많이 먹은 것도 아니고 급하게 먹은 것도 아닌데 체한 것 같은 증상이 자주 반복된다면 간 기능 저하를 의심해 볼 수 있습니다. 간혹 눈이 피로하고 시력이 저하되며 팔다리가 저린 증상이 동반되기도 합니다. 대부분 무증상이므로 음주량이 많다거나 복부비만이 심하다고 생각되는 경우에는 혈액검사와 복부 초음파 검사를 통해서 간 질환의 여부를 확인하는 것을 권해드립니다.

피로는 간 질환에서 나타나는 가장 흔한 증상 중 하나입니다. 특히 급성 간염의 경우 심한 피로감이 비교적 빨리 느껴집니다. 하지만 피로의 원인은 간 질환 외에도 매우 다양하게 나타납니다. 따라서 피로를 느끼게 되면 먼저 이를 유발하게 된 요인이 무엇인지 스스로 생각해 보는 것이 좋습니다. 일상생활의 변화나 과로가 원인이라면 충분한 휴식을 취해야 합니다. 이런저런 노력에도 불구하고 피로감이 지속되거나 심해진다면 병원을 찾아 전문의와 상의하는 것이 좋습니다.

간염 바이러스와 술입니다. 특히 가장 주의해야 할 것은 간암 발병 요인의 60% 이상을 차지하는 B형 그리고 C형 간염 바이러스입니다. 바이러스성 간염에 의한 간 경화와 간암은 60~70대에 많이 나타납니다. 또 건강한 간을 위해서는 일단 술을 멀리하는 게 좋습니다. 과음으로 간이 손상되는 경우 처음에는 지방간이 생기게 되는데, 이후로도 오랫동안 과음을 계속하면 알코올성 간염, 간경변증으로 진행될 수 있고 이렇게 오래 진행되면 음주를 중단하더라도 원래의 간으로 회복될 수 없는 것이 보통입니다.
일부의 만성 B형간염 환자들은 정기 진료를 받지 않고 지내는데, 만약 몸에 이상이 있다고 느꼈을 때는 간 경변이나 간암으로 진행한 경우가 많음으로 증상이 없더라도 정기적으로 진료를 받는 것이 안전합니다.

간 수치는 말 그대로 현재 간의 상태가 어떤지 확인할 수 있는 지표입니다. 혈액검사를 통해 확인할 수 있으며, AST(GOT), ALT(GPT), γ-GT, ALP, 빌리루빈(bilirubin), 알부민(albumin), 프로틴(protein) 등이 있습니다. 이 중 '간 수치가 높다'고 말하는 것은 보통 AST, ALT(간 효소 수치)가 증가했음을 말하므로 정상 범위 이상으로 높을 경우 반드시 원인을 밝히는 것이 좋습니다. 반대로 간 수치가 정상이라고 해서 무조건 안심하는 것도 금물입니다. 간이 나쁘더라도 간 수치가 정상인 경우도 있기 때문입니다.

우선 간염이란 간 조직에 염증 변화가 발생한 것을 말합니다. 심한 피로감, 식욕부진, 윗배의 불쾌감, 메스꺼움 등의 증상이 나타날 수 있는데, 별다른 증상이 없는 환자도 있고 때로는 황달, 복수가 나타나는 환자도 있습니다. 이러한 염증 변화가 생긴 후 3~4개월 이내에 회복되지 않고 6개월 이상 지속되면 만성 간염이라고 합니다.
간염 앞에 붙는 알파벳들은 간염 바이러스의 종류들인데, 지금까지 알려진 간염 바이러스에는 A형, B형, C형, D형, E형 등 총 다섯 가지가 있습니다. 과거에는 B형, C형, A형 순으로 환자가 많았지만 최근 B형 간염은 현저히 감소했고, A형 간염은 증가하는 추세입니다. D형, E형 간염 바이러스에 의한 간염은 매우 드물게 나타납니다.

간에 어느 정도의 지방이 있는 것은 정상입니다. 하지만 지방이 간 중량의 5~10% 이상을 차지할 경우 지방간으로 진단합니다. 지방간은 알코올성과 비알코올성으로 나뉘는데, 비알코올성 지방간은 영양 섭취의 과다로 인한 질환입니다. 지나친 칼로리 섭취는 간 내 지방 축적을 일으키는데 간이 정상적으로 지방을 처리하고 분해하는 일을 하지 못했을 때 많은 지방이 축적되는 것입니다. 비만, 당뇨, 고지혈증일 경우 지방간이 잘 발생하는 경향이 있는데, 대부분의 지방간 환자들은 중년에 생기는 복부비만 및 과체중에 의한 것이며 특히 지방간 환자가 최근 급격히 증가하여 간 건강에 중대한 문제가 되고 있습니다.

간경변증으로 진행되면 정상적인 간 조직을 회복하기가 어렵습니다. 하지만 원인에 따라 초기에 적절한 치료를 시작한다면 일부에서는 간 섬유화 소견이 호전되어 회복이 가능하기도 합니다. 무엇보다 중요한 것은 가능한 빠른 시기에 적절한 치료를 시작함으로써 추가적인 간 손상을 최대한 방지, 심각한 상태로 진행하지 않도록 하는 것입니다. 간경변증에서 심각한 상태로 진행된다면 결국 간이식이 필요할 수도 있기 때문입니다.

간을 보호하기 위해 가장 중요한 것은 술을 끊거나 절제하고, 좋은 영양 상태를 유지하는 것입니다. 특히 간 질환자가 술을 끊으면 간경변증의 발생률과 이에 따른 합병증, 간암의 발생률 또한 낮아질 수 있습니다.
또 어떤 약이든 함부로 먹지 않아야 합니다. 별생각 없이 먹는 간단한 진통제도 장기적으로 먹거나 지나치게 많은 양을 먹게 되면 해독을 책임지고 있는 간이 견뎌내지 못하고 독성 간염을 일으킬 수 있기 때문입니다. 이 밖에도 지방이 많은 음식이나 과식은 지방간을 초래할 수 있음으로 야채나 비타민이 풍부한 음식과 단백질이 많이 함유된 음식을 먹는 것이 좋습니다. 과로할 경우 간에 부담을 줄 수 있기 때문에 적절한 휴식과 운동을 병행할 것을 권해 드립니다.
한편 바이러스 질병인 B형 간염과 C형 간염은 일상생활에서 감염되기 힘들며, 성인은 주로 혈액감염으로 전파되므로 관혈적 시술인 문신, 피어싱 등을 받을 때 매우 주의해야 합니다. 최근에는 수인성 감염병인 A형 간염이 유행하고 있는데, 가장 좋은 예방법은 예방접종이며 기저 간 질환을 가진 환자들은 간부전 위험이 매우 높으므로 반드시 예방접종을 받을 것을 권해드립니다.